Загадочный астероид оказался космическим мусором

Астероид SO 2020 оказался вовсе не астероидом, а куском космического мусора 54-летней давности.

Объект, получивший название 2020 SO, был обнаружен в сентябре при съемке астероидов, но в космическом камне было что-то подозрительное. Один эксперт NASA предположил, просто исходя из его орбиты, что это, вероятно, был корпус ступени ракеты после запуска лунной миссии под названием Surveyor 2 в 1966 году. К концу ноября дополнительные наблюдения за объектом закрепили его статус как космического мусора, которому уже несколько десятилетий. Кусок металла наиболее близко подошел к Земле 1 декабря и, как ожидается, пробудет около четырех месяцев, прежде чем его снова выбросит на орбиту вокруг Солнца.

История потери и повторного открытия объекта резко контрастирует с крупными обломками на околоземной орбите, которые эксперты отслеживают на предмет их потенциального столкновения с активными спутниками. "Мы так одержимо отслеживаем все, что можем на околоземной орбите, потому что мы создали эту проблему из-за этого", - сказала Элис Горман, специалист из Университета Флиндерса в Австралии, занимающаяся наследием космических полетов.

Но наблюдения не касались объектов, вращающихся вокруг Солнца. Здесь исследования могут указывать на то, что было потеряно в пространстве, но никто никогда не станет тратить время на то, чтобы следить за ними.

Вишну Редди, изучающий естественные и искусственные объекты в окрестностях Земли в Университете Аризоны, заинтересовался этим объектом, потому что он и его коллеги хотели найти способ экспериментально подтвердить, что именно это было, вместо того, чтобы полагаться на странную орбиту SO 2020 года. Но объект был все еще довольно далеко, и поэтому его трудно было рассмотреть в деталях.

"Я предположил, какой самый большой телескоп мы можем использовать, и это оказался Большой бинокулярный телескоп", - сказал Редди, имея в виду обсерваторию в Аризоне с двойными телескопами, смотрящими в небо, как пара. глаз.

Несмотря на свои размеры, этот инструмент мог предложить только базовый четырехцветный спектр для объекта, который Редди и его коллеги могли сравнить с двумя наиболее распространенными спектрами астероидов, на основе углерода и на основе силикатов. Но совпадений обнаружено не было.

Исходя из гипотезы о том, что 2020 SO действительно был той конкретной ступенью с момента запуска 1966 года, исследователи отследили фотографии ракеты перед полетом, а затем производителя, который предоставил белую краску, которую они видели на этих изображениях. Образцы красок, исследователи применили тот же четырехцветный спектр, но загадочный объект тоже не соответствовал этому.

Таким образом, команда обратилась к историку NASA, который сказал, что корпус ракеты был бы покрыт пеной, которая отпала после запуска, обнажив простую нержавеющую сталь внизу. Т.е., команде нужно было найти подходящую нержавеющую сталь и сравнить с куском в космосе. На этот раз получилось.

Между тем, 2020 SO все приближался, и к середине ноября Редди понял, что команда может получить правильный, гораздо более подробный спектр, позаимствовав Инфракрасный телескоп NASA (IRTF) на Гавайях. Первая попытка была неудачной, но вторая серия наблюдений в конце месяца дала более точные данные. Опять же, спектр соответствовал образцам из нержавеющей стали, но с добавлением чего-то еще.

Вернувшись к историку, команда обратилась к последней подсказке; он отметил, что отсек электроники верхней ступени должен был быть покрыт майларом . И, как выяснили исследователи, спектральное наложение соответствовало органической окраске этого пластика. Вот и разгадка тайны.

Но на протяжении всего этого процесса исследователи также искали еще более верное сравнение: отслеживание одной из бесчисленных верхних ступеней Surveyor 2 Centaur, засоряющих земную орбиту, для наблюдения так же, как за его предполагаемым давно потерянным образцом.

Редди и его коллеги решили сравнить 2020 SO со ступенью Surveyor 2 Centaur на орбите. Но возникли новые проблемы: объекты на орбите Земли движутся очень и очень быстро, а поле зрения IRTF очень маленькое, поэтому исследователи вряд ли смогут правильно рассчитать время наблюдений и получить спектр. План использовать телескопы, чтобы сосредоточить внимание на объекте, провалился. Но они все равно пытались.

"Мы ходили в IRTF постоянно, и у меня был примерно 1% шанс, что это сработает", - сказал Редди. "Конечно же, он случился, и оператор телескопа совершил чудо, и ему удалось схватить его".

И вот оно: идеальное совпадение. "У нас есть пара наборов данных", - сказал Редди. "Бум: те же пластиковые органические полосы, та же форма спектра".

Помимо сравнений, просто появившись на экранах ученых, 2020 SO предлагает массу новой информации. Даже обнаружение его еще в сентябре и ранее на архивных изображениях, которые ученые проверили после открытия, имеет решающее значение, поскольку дает ученым представление о том, насколько сильны их навыки обнаружения.

"Откровенно говоря, тот факт, что мы можем видеть это на большом расстоянии, обнадеживает», - сказал Пол Чодас, возглавляющий Центр изучения околоземных объектов НАСА и который первым предположил, что SO 2020 года - это ступень Surveyor 2 Centaur..

Теперь, когда объект окончательно идентифицирован, ученые могут ссылаться на известные статистические данные о его размере и других характеристиках и оценивать свои наблюдения, чтобы лучше понять реальные околоземные астероиды.

В частности, случай с SO 2020 года - это первый случай, когда ученые повторно идентифицировали потерянную ступень ракеты. Прошлый наиболее достоверный случай произошел в сентябре 2002 года, когда ученые обнаружили, возможно, третью ступень ракеты Сатурн V, использовавшейся во время миссии Аполлон-12.

Напомним, ранее сообщалось, что астрономы обнаружили возле Меркурия редчайший астероид.

Источник